Korzenie Ełku sięgają XIV w., kiedy to na wyspie połączonej z lądem zwodzonym mostem stanął zamek krzyżacki. W ciągu wieków wokół wyrosło miasto, którego współczesne priorytety to ekologia i turystyka. Większość odwiedzających miasto kieruje swoje kroki nad Jezioro Ełckie, którego brzegiem biegnie promenada. Można tu pospacerować, posiedzieć w jednej z licznych knajpek, skorzystać z kąpieliska lub też wybrać się na wyprawę kajakiem bądź statkiem wycieczkowym. Warto przejść się mostem na wyspę z pozostałościami XIV-wiecznego zamku Urlicha von Jungingena – obecnie w związku z licznymi przebudowami przypomina on raczej zaniedbany piętrowy dom. Poza tym w Ełku warto zobaczyć XIX-wieczne kamienice przy ul. Wojska Polskiego i Armii Krajowej oraz neogotycką katedrę św. Wojciecha. Zdecydowanie największą atrakcją turystyczną Ełku jest jednak wąskotorówka. Ełcka Kolej Dojazdowa – tak brzmiała jej pierwotna nazwa – była budowana stopniowo, w latach 1910–1917, przez władze pruskie. Obecnie stacja początkowa mieści się przy dworcu kolejowym w Ełku. Tuż obok znajdują się ekspozycja starego taboru i zabytkowa lokomotywownia. Z kolei w budynku dawnego dworca wąskotorowego powstało Muzeum Ełckiej Kolei Wąskotorowej.